Il Lao è strettamente imparentato con lingue come il thailandese, il cinese (un dialetto di Jizhao nel Guangdong, in Cina), le lingue Kra-Dai e le lingue Tai del sud-ovest. Per i parlanti di queste lingue sarà più facile imparare il lao. Ma anche chi parla francese e vietnamita può imparare il lao, poiché la lingua contiene parole prese in prestito da entrambe le culture.
Il Lao è la lingua ufficiale dei 30 milioni di madrelingua del Laos. Tuttavia, la lingua più vicina al Lao è il thailandese, poiché entrambe provengono dalla famiglia linguistica Kra-dai (nota anche come Tai-kadai o Daic). Poiché le due lingue sono strettamente legate dalla loro storia comune, molti thailandesi parlano anche il lao, la maggior parte dei quali vive nell'Isan, in Thailandia.
Altre famiglie linguistiche condividono con il lao caratteristiche simili in termini di grammatica e pronuncia, come l'Hmong-Mien, l'Austro-Tai, il Sino-Tai e il giapponese.
Il lao è parlato anche in Australia, Cambogia, Canada, Francia e Stati Uniti.