Tu t’es enfin résolu à apprendre le japonais en 2026 ? Bonne idée ! Mais avant toute chose, il va falloir te familiariser avec l’alphabet japonais.
Si tu as déjà fait des recherches sur le sujet, tu as sûrement croisé plusieurs types d’écriture japonaise : les hiragana, les katakana et les kanji (et souvent même le rōmaji). De quoi se sentir un peu perdu ! Pas de panique : dans cet article, on te présente l’alphabet japonais étape par étape, avec tout ce dont tu as besoin pour écrire tes premiers mots, et même ton prénom.
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Hiragana et katakana : les deux syllabaires de l’alphabet japonais
Les syllabaires phonétiques hiragana et katakana représentent exactement les mêmes sons, mais avec deux tracés différents. Le hiragana a un tracé rond et fluide, tandis que le katakana a un tracé anguleux et droit.
Ces différences s’expliquent par la nature même des caractères. En effet, ces systèmes dérivent tous deux des caractères chinois kanji, avec pour différence, le style d’écriture. Les caractères katakana dérivent des caractères chinois réguliers, tandis que les caractères hiragana proviennent des caractères chinois écrits de façon cursive (écriture à la main).
Pour visualiser cette différence de façon plus concrète, tu peux prendre en exemple l’écriture cursive (attachée) en français et l’écriture scripte.
Chaque syllabaire compte 46 caractères de base.
Le syllabaire hiragana
| A | I | U | E | O | |
|---|---|---|---|---|---|
| (voyelles) | あ (a) | い (i) | う (u) | え (e) | お (o) |
| K | か (ka) | き (ki) | く (ku) | け (ke) | こ (ko) |
| S | さ (sa) | し (shi) | す (su) | せ (se) | そ (so) |
| T | た (ta) | ち (chi) | つ (tsu) | て (te) | と (to) |
| N | な (na) | に (ni) | ぬ (nu) | ね (ne) | の (no) |
| H | は (ha) | ひ (hi) | ふ (fu) | へ (he) | ほ (ho) |
| M | ま (ma) | み (mi) | む (mu) | め (me) | も (mo) |
| Y | や (ya) | ゆ (yu) | よ (yo) | ||
| R | ら (ra) | り (ri) | る (ru) | れ (re) | ろ (ro) |
| W | わ (wa) | を (wo) | |||
| N final | ん (n) |
Le syllabaire katakana
| A | I | U | E | O | |
|---|---|---|---|---|---|
| (voyelles) | ア (a) | イ (i) | ウ (u) | エ (e) | オ (o) |
| K | カ (ka) | キ (ki) | ク (ku) | ケ (ke) | コ (ko) |
| S | サ (sa) | シ (shi) | ス (su) | セ (se) | ソ (so) |
| T | タ (ta) | チ (chi) | ツ (tsu) | テ (te) | ト (to) |
| N | ナ (na) | ニ (ni) | ヌ (nu) | ネ (ne) | ノ (no) |
| H | ハ (ha) | ヒ (hi) | フ (fu) | ヘ (he) | ホ (ho) |
| M | マ (ma) | ミ (mi) | ム (mu) | メ (me) | モ (mo) |
| Y | ヤ (ya) | ユ (yu) | ヨ (yo) | ||
| R | ラ (ra) | リ (ri) | ル (ru) | レ (re) | ロ (ro) |
| W | ワ (wa) | ヲ (wo) | |||
| N final | ン (n) |
👉 À retenir : l’ensemble hiragana + katakana forme ce qu’on appelle le gojūon (五十音), littéralement les “cinquante sons”.
Quand utiliser les caractères hiragana et katakana ?
Le système hiragana sert surtout pour écrire les éléments grammaticaux, comme les terminaisons de verbes et les particules. Tu peux aussi y avoir recours quand tu ne connais pas encore les kanji.
Au Japon, les livres pour enfants sont généralement écrits en hiragana, puisque les plus jeunes ne savent pas encore lire les kanji.
En revanche, le système katakana s’utilise pour les mots empruntés à d’autres langues, les prénoms étrangers, les marques internationales et les onomatopées.
Quand utiliser les kanji?
Même si de nombreux mots peuvent s’écrire uniquement en hiragana, le kanji reste utilisé pour le vocabulaire courant en japonais : les verbes, les noms, les adjectifs et les adverbes.
Les caractères kanji restent néanmoins complexes, et sont connus pour être difficiles à apprendre, tant ils sont nombreux.
Qu’est-ce que le rōmaji ?
Le rōmaji (ローマ字) représente les systèmes de transcription qui permettent d’écrire le japonais avec l’alphabet latin, celui que tu utilises déjà au quotidien.
Cela dit, il en existe plusieurs. Le système le plus répandu et le plus utilisé est le système de romanisation Hepburn, mis au point en 1887 par le missionnaire américain James Curtis Hepburn pour son dictionnaire japonais-anglais, et c’est encore celui qu’on retrouve aujourd’hui sur la plupart des panneaux et des documents officiels.
Combien de kanji faut-il connaître ?
En 2010, le ministère de l’Éducation japonais a établi une liste officielle des jōyō kanji (常用漢字), les kanji d’usage courant enseignés et utilisés au quotidien au Japon. Cette liste comprend précisément 2 136 caractères.
C’est ce chiffre qui sert de référence pour l’école, la presse et l’administration japonaises, et qui permet aux apprenants d’avoir un nombre stable de caractères à apprendre, loin des dizaines de milliers de kanji recensés au total dans les dictionnaires spécialisés.
Tu n’as donc pas besoin de connaître tous les kanji pour lire le japonais couramment. Les 2 136 jōyō kanji couvrent déjà l’essentiel.
Quelle ponctuation utilise-t-on en japonais ?
En japonais, le point (。) et la virgule (、) remplissent les mêmes fonctions qu’en français.
Le point d’interrogation (？), lui, n’est pas du tout utilisé dans les textes traditionnels et formels, mais il apparaît tout de même dans les textes informels et décontractés. On l’utilise aussi dans les transcriptions de dialogues.
Le point d’exclamation (！) ne s’utilise que dans les textes informels et décontractés en japonais.
Quant aux guillemets, ils sont bien différents de ceux qu’on utilise en français. En japonais, on utilise plutôt les signes「 … 」, ou 『 … 』 pour les citations imbriquées.
Un peu d’histoire : d’où vient l’alphabet japonais ?
Avant le Vᵉ siècle, le Japon n’avait tout simplement pas de système d’écriture ; la langue était uniquement orale.
Cependant, tout change avec l’arrivée des caractères chinois, qui furent d’abord utilisés pour lire et écrire directement en chinois, avant d’être adaptés progressivement à la langue japonaise.
Vers 650, un système d’écriture appelé man’yōgana (万葉仮名) voit le jour. Ce dernier utilise des caractères chinois uniquement pour transcrire les sons japonais.
C’est de ce système que naîtront, vers la fin du VIIIᵉ siècle, les deux syllabaires kana. Le hiragana, au tracé fluide, était surtout utilisé par les femmes de la cour impériale de Heian pour écrire de la poésie et des journaux intimes, un accès à l’écrit dont elles étaient souvent privées autrement. Le katakana, plus anguleux, était de son côté utilisé par les moines bouddhistes pour annoter les textes sacrés.
💡 Le savais-tu ? Avec la généralisation des claviers numériques, de plus en plus de Japonais tapent leurs textes plutôt que de les écrire à la main, y compris les kanji. Certains linguistes s’inquiètent donc d’un déclin progressif de la capacité à écrire les kanji de mémoire, même si leur lecture reste maîtrisée.
Comment dit-on « alphabet japonais » en japonais ?
Pour dire « alphabet japonais » ou plus précisément « écriture japonaise » en japonais, tu peux utiliser l’expression nihongo no moji (日本語の文字). Si tu veux plutôt parler de la façon d’écrire en japonais, tu peux utiliser le terme nihongo no kakikata (日本語の書き方), qui signifie littéralement « la façon d’écrire le japonais ».
Comment écrire son prénom en japonais ?
Pour écrire un prénom étranger en japonais, on utilise le système katakana, le syllabaire réservé aux mots et noms d’origine étrangère.
On ne traduit donc pas le sens du prénom, mais on retranscrit sa prononciation avec les syllabes japonaises les plus proches.
Voici quelques exemples :
| Prénom | Katakana | Prononciation |
|---|---|---|
| Lucas | ルーカス | Rūkasu |
| Sarah | サラ | Sara |
| Marie | マリー | Marī |
| Emma | エマ | Ema |
| Léa | レア | Rea |
| Thomas | トマ | Toma |
Ceci est l’un des tout premiers exercices que donnent les professeurs de japonais à leurs élèves débutants : écrire son propre prénom en katakana. C’est aussi souvent le déclic qui donne envie de continuer. Une fois le système katakana maîtrisé, tu peux transcrire n’importe quel prénom de la même façon.
Vocabulaire lié à l’alphabet japonais
Voici quelques mots liés à l’écriture japonaise que tu peux rencontrer lors de ton parcours :
| Français | Japonais | Rōmaji |
|---|---|---|
| Caractère/Lettre | 文字 | Moji |
| Façon d’écrire | 書き方 | Kakikata |
| Système d’écriture/Notation | 表記 | Hyōki |
| Phrase/Texte | 文章 | Bunshō |
| Mot/Vocabulaire | 単語 | Tango |
| Lecture/Prononciation | 読み方 | Yomikata |
| Calligraphie | 書道 | Shodō |
| Hiragana | ひらがな | Hiragana |
| Katakana | カタカナ | Katakana |
| Kanji | 漢字 | Kanji |
| Japonais romanisé | ローマ字 | Rōmaji |
| Radical (élément de kanji) | 部首 | Bushu |
| Nombre de traits | 画数 | Kakusū |
| Ordre des traits | 筆順 | Hitsujun |
| Rédaction/Essai | 作文 | Sakubun |
| Traduction (écrite) | 翻訳 | Hon’yaku |
| Écriture manuscrite | 手書き | Tegaki |
| Texte imprimé | 活字 | Katsuji |
| Écriture (prise de notes) | 筆記 | Hikki |
Nos conseils pour apprendre l’alphabet japonais
Apprendre l’alphabet japonais, c’est bien plus que mémoriser des caractères. C’est même un peu (beaucoup !) de gymnastique mentale, et parfois même de l’huile de coude (si tu aimes t’entraîner à l’écriture manuscrite).
Voici donc quelques conseils pour apprendre l’alphabet japonais :
- Commence par le système hiragana : c’est la base de la langue et le système le plus utilisé pour les expressions du quotidien en japonais, comme bonjour, au revoir et merci.
- Rends les kanji personnels : les kanji peuvent sembler très difficiles au début. Cela dit, ils portent un sens culturel profond que tu peux intégrer à ton quotidien.
- Intègre la répétition espacée dans ta routine : de nombreux caractères étant très similaires, il te faut les voir et les revoir pour bien les retenir.
- Entraîne-toi en lisant des histoires : lis régulièrement des contes populaires japonais ainsi que des histoires simples pour t’entraîner à reconnaître les divers caractères.
- Écris les caractères à la main : la mémoire musculaire est un allié redoutable pour retenir les caractères complexes sur le long terme.
Pour apprendre l’alphabet japonais rapidement, on te conseille donc d’intégrer les caractères très tôt dans ton parcours d’apprentissage.
FAQ – Alphabet japonais
Peut-on dire que le japonais possède un seul alphabet ?
Techniquement, non. Ce qu’on appelle couramment l’alphabet japonais est en réalité une combinaison de trois systèmes d’écriture : le hiragana et le katakana, deux syllabaires où chaque caractère représente une syllabe entière, et le kanji, des idéogrammes empruntés au chinois qui représentent un sens plutôt qu’un son.
Pourquoi le japonais a-t-il plusieurs alphabets ?
Le japonais utilise plusieurs systèmes d’écriture car chacun remplit un rôle bien précis :
– Les kanji (caractères chinois) représentent des mots et des idées
– Les hiragana servent à la grammaire, aux mots d’origine japonaise et aux terminaisons de verbes
– Les katakana servent surtout aux mots étrangers, aux noms propres et aux onomatopées
Le hiragana et le katakana ont-ils le même nombre de caractères ?
Presque : on compte généralement 46 caractères de base pour chacun des deux syllabaires, avec également quelques variations obtenues grâce aux signes diacritiques (comme les sons “voisés” ou “semi-voisés”).
Vaut-il mieux apprendre le hiragana ou le katakana en premier ?
Il est généralement recommandé d’apprendre le système hiragana en premier, puisque c’est le syllabaire le plus utilisé au quotidien et le premier que les enfants japonais apprennent eux-mêmes. Le système katakana, très similaire visuellement, prend ensuite deux fois moins de temps à assimiler.
Combien de lettres compte l’alphabet japonais ?
L’alphabet japonais compte 46 caractères de base en hiragana et autant en katakana (soit 92 au total) avec quelques variations grâce aux signes diacritiques. Les kanji, eux, se comptent par milliers au total, dont 2 136 jōyō kanji d’usage courant.
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