À quelle langue l’albanais ressemble-t-il ? (C’est compliqué)

Je me souviens de la première fois où quelqu’un m’a demandé à quoi ressemblait l’albanais. J’étais à un dîner à Chiang Mai, en train de parler des langues que j’avais étudiées pour le boulot, et un ami qui venait de rentrer d’un voyage dans les Balkans occidentaux m’a regardé, complètement perplexe. « C’est comme le grec ? Le russe ? Ou autre chose ? » Je lui ai répondu honnêtement : pas vraiment. Et en observant son visage alors qu’il essayait de situer cette langue dans quelque chose de familier, j’ai pris conscience à quel point l’albanais est en réalité inhabituel.

La plupart des langues que tu rencontres appartiennent clairement à une famille. Quand tu entends l’espagnol, quelque part dans ton cerveau, tu te dis : « italien, portugais, français ». Tu entends du polonais et tu penses tout de suite : « russe, tchèque, ukrainien ». Même pour les langues que tu n’as jamais étudiées, on peut généralement les classer dans une famille. L’albanais, lui, ne te donne pas cette impression. Il fait cavalier seul, façonné par des siècles de contacts avec ses voisins sans pour autant appartenir à aucune de ces langues.

Cette question, « À quelle langue l’albanais ressemble-t-il ? », est l’une des plus intéressantes de la linguistique européenne, et sa réponse est vraiment surprenante. Que tu apprennes l’albanais, que tu envisages de l’apprendre ou que tu sois simplement curieux à propos de cette langue, ça vaut le coup de bien comprendre ça.

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Ce qu’il faut savoir :

• L’albanais est une branche indépendante de la famille des langues indo-européennes. Aucune langue vivante n’est mutuellement intelligible avec lui.
• L’idée fausse la plus répandue, c’est que l’albanais est une langue slave. Ce n’est pas le cas, et les similitudes lexicales qu’on remarque sont le résultat de siècles de contacts, pas d’une origine commune.
• Le roumain est la langue vivante la plus proche en termes de caractéristiques structurelles, non pas parce qu’elles sont génétiquement apparentées, mais parce qu’elles partagent un ancien substrat paléobalkanique.
• Le « Sprachbund des Balkans » explique pourquoi l’albanais, le roumain, le bulgare et le grec partagent des structures grammaticales similaires, alors qu’ils ont des origines complètement différentes.
• Pour t’entraîner tous les jours de manière structurée, des applis comme Ling proposent des cours d’albanais conçus par des locuteurs natifs. C’est l’une des rares plateformes grand public à proposer vraiment cette langue.

Pourquoi cette question en déroute tant de gens ?

Voilà le truc quand on apprend une langue : savoir à quelle famille linguistique elle appartient change vraiment ta façon de l’aborder. Quand j’ai commencé à apprendre le coréen il y a des années, j’avais déjà étudié un peu le mandarin, et j’attendais sans cesse le moment où les deux allaient faire tilt. Ça n’est jamais arrivé, parce qu’en fait, elles n’ont aucun lien. J’ai perdu des semaines à guetter des similitudes qui n’allaient jamais se présenter.

Les gens qui cherchent «À quelle langue l’albanais ressemble-t-il ? » se retrouvent souvent dans la même situation. Ils ont commencé à l’étudier, ou sont sur le point de s’y mettre, et ils veulent savoir quelles connaissances qu’ils possèdent déjà leur seront utiles. La réponse honnête, que peu de sources énoncent assez clairement, est la suivante : très peu de choses provenant d’une seule et même langue. Mais ce qui est intéressant, c’est de comprendre pourquoi, et c’est là que l’albanais devient vraiment fascinant.

La plupart des langues européennes se regroupent en familles. L’espagnol et le portugais sont issus ensemble du latin vulgaire et restent encore aujourd’hui mutuellement compréhensibles. Le serbe et le croate sont si proches que les linguistes se demandent même s’il s’agit vraiment de deux langues distinctes. L’allemand, le néerlandais et l’anglais partagent un ancêtre germanique qui transparaît encore clairement dans leur vocabulaire commun.

L’albanais s’écarte complètement de ce schéma. Il s’est développé comme une langue à part entière pendant si longtemps, dans un relatif isolement par rapport aux grandes traditions classiques, qu’au moment où il a été consigné par écrit pour la première fois au XVe siècle, il était déjà devenu une langue à part entière.

À quelle langue l’albanais ressemble-t-il ?

La réponse à cette question dépend de ce que tu entends par « similaire », et cette distinction est très importante. Les relations de l’albanais avec d’autres langues se répartissent en trois catégories distinctes : les langues anciennes génétiquement apparentées, les langues vivantes structurellement proches en raison de contacts linguistiques, et les langues qui ont enrichi son vocabulaire par des emprunts historiques. Ce sont trois choses différentes, et la plupart des sources les mélangent.

L’albanais a-t-il une langue apparentée ?

La langue la plus proche de l’albanais, c’est le messapique, une langue éteinte qu’on parlait dans le sud de l’Italie, dans la région qu’on appelle aujourd’hui les Pouilles, il y a environ deux mille ans. Les linguistes regroupent l’albanais et le messapique dans une sous-branche assez vague de l’indo-européen, parfois appelée « illyrien » ou « albanoïde », même si les preuves sont limitées, car le messapique n’a laissé que de courtes inscriptions et aucun texte continu.

Parmi les langues vivantes, aucune n’est étroitement apparentée à l’albanais. L’albanais, le grec et l’arménien sont tous des langues indo-européennes qui constituent chacune une branche distincte. L’ancêtre commun de ces trois langues s’est séparé il y a si longtemps dans l’histoire du proto-indo-européen qu’il ne subsiste plus aucune intelligibilité mutuelle significative. Certaines recherches récentes en linguistique indo-européenne ont proposé de regrouper l’albanais, le grec et l’arménien au sein d’un groupe informel appelé « indo-européen des Balkans », mais ça reste une hypothèse de travail plutôt qu’un consensus établi.

Concrètement, ça veut dire que si tu parles le grec, l’arménien ou n’importe quelle autre langue indo-européenne, tu as un lien très lointain avec l’albanais, de la même manière qu’un locuteur d’une langue européenne a un lien très lointain avec l’hindi. Ce lien familial est bien réel du point de vue de la linguistique historique, mais il est invisible dans la vie de tous les jours.

Pourquoi l’albanais ressemble-t-il plus au roumain que n’importe quelle autre langue vivante ?

Le roumain est la langue vivante qu’on cite le plus souvent comme la plus proche de l’albanais, et la raison est vraiment intéressante. Le roumain est une langue romane issue du latin. Ce n’est pas le cas de l’albanais. Elles n’ont aucun lien génétique significatif.

Ce qu’elles ont en commun, c’est un substrat commun: une couche de vocabulaire et de grammaire anciens qui précède l’influence de l’Empire romain dans les Balkans, héritée des peuples paléo-balkaniques qui vivaient dans toute la région avant l’arrivée du latin. Cette couche ancienne commune comprend environ 100 à 200 mots dont l’étymologie latine, slave ou grecque n’est pas clairement établie. Il s’agit généralement de mots anciens et concrets : des termes liés au relief, à l’agriculture, aux animaux et aux liens de parenté. Elles partagent aussi une particularité grammaticale frappante : dans ces deux langues, l’article défini se place après le nom plutôt qu’avant, un phénomène qu’on ne retrouve nulle part ailleurs dans les langues romanes ou slaves voisines.

En roumain, « lupul » veut dire « le loup ». En albanais, « ujku » veut dire « le loup ». Des mots différents, mais la même structure. Ce parallèle ne vient pas d’un emprunt d’une langue à l’autre. Il vient du fait que les deux langues ont hérité de la même caractéristique ancienne des peuples qui vivaient là avant même que ces langues n’existent.

C’est quoi, le « Sprachbund des Balkans », et pourquoi ça explique-t-il tant de choses ?

Un « Sprachbund » désigne un ensemble de langues qui ont fini par présenter des similitudes structurelles à la suite d’un contact géographique prolongé, même si elles ont des origines linguistiques complètement différentes. Le Sprachbund des Balkans est l’un des exemples les plus étudiés en linguistique indo-européenne, et l’albanais en est au cœur.

Les langues principales sont l’albanais, le roumain, le bulgare, le macédonien et le grec, le serbe étant présent dans certaines caractéristiques. Ces langues partagent plusieurs structures grammaticales qui n’apparaissent pas chez leurs langues apparentées ailleurs en Europe :

• Les articles définis postposés (le mot qui correspond à « le » se place à la fin du nom, et non au début)
• La disparition de la forme infinitive (au lieu de « Je veux y aller », on dit « Je veux que j’y aille »)
• Autres constructions au futur utilisant une particule dérivée du verbe « vouloir »

C’est pour ça que, pour une oreille avertie, l’albanais ressemble au bulgare ou au grec moderne. Ce n’est pas parce qu’ils ont une langue ancestrale commune. C’est parce qu’ils sont voisins depuis des siècles et qu’ils ont influencé la grammaire de l’autre grâce à des contacts constants dans les Balkans occidentaux et en Europe du Sud.

Pour les apprenants, ça veut dire que la grammaire albanaise te semblera bizarrement familière à certains moments si tu as déjà étudié d’autres langues des Balkans, et complètement étrangère si ce n’est pas le cas.

D’où vient vraiment le vocabulaire albanais ?

Le vocabulaire de base de l’albanais, c’est-à-dire les mots anciens hérités, appartient entièrement à cette langue et n’a pas d’équivalent dans les autres langues vivantes. Mais une grande partie du lexique albanais est constituée de mots empruntés à toutes les grandes puissances historiques et à toutes les langues voisines qui ont marqué la région au cours des deux derniers millénaires.

C’est pour ça que les personnes qui apprennent l’albanais reconnaissent parfois un mot venant de l’italien, du français ou d’une langue slave du sud. L’influence latine, en particulier, est suffisamment forte pour que les élèves qui connaissent une langue romane repèrent parfois une racine familière. Mais reconnaître des mots isolés, ce n’est pas la même chose que comprendre la grammaire, et la grammaire albanaise ne te semblera familière d’aucune de ces sources.

L’albanais a aussi intégré des emprunts au latin par deux voies distinctes : directement à partir du latin parlé à l’époque de l’Empire romain, et indirectement par le biais des contacts avec l’italien et le vénitien au Moyen Âge et au début de l’époque moderne. Ça a donné un lexique albanais à plusieurs niveaux, où certains mots d’origine latine sont entrés dans la langue à plus de mille ans d’intervalle.

Les deux dialectes albanais : le gheg et le tosk

Autre chose à savoir quand on se demande à quelle langue l’albanais ressemble: l’albanais n’est pas une langue unique et homogène. Il existe deux grands groupes dialectaux, et les différences entre eux sont suffisamment importantes pour que ceux qui l’apprennent doivent savoir lequel ils souhaitent maîtriser.

L’albanais gheg est parlé dans le nord de l’Albanie, au Kosovo, en Macédoine du Nord et dans certaines régions de la Serbie. Il présente certaines particularités, notamment au niveau de certaines voyelles et de certaines constructions grammaticales, qui n’existent pas dans le sud.

Le tosk albanais est parlé dans le sud de l’Albanie et constitue la base de l’albanais standard (Gjuha shqipe standarde), la langue officielle utilisée à l’écrit et à l’antenne, ainsi que dans les écoles, les médias albanais et l’administration. Si tu apprends avec la plupart des manuels ou des applications, tu apprends très certainement l’albanais standard basé sur le tosk.

Les locuteurs du gheg et du tosk peuvent se comprendre sans grande difficulté, un peu comme un locuteur d’anglais britannique et un locuteur d’anglais américain peuvent communiquer. Les dialectes diffèrent surtout au niveau de la prononciation et de certains mots, mais la grammaire et la structure de base sont les mêmes.

Conseils pratiques pour ceux qui apprennent l’albanais

Comprendre où se situe l’albanais dans la famille des langues indo-européennes, ce n’est pas juste une anecdote. Ça change carrément ta façon d’aborder l’apprentissage, et se tromper dès le début te fait perdre du temps.

• Sers-toi de l’alphabet latin pour prendre un bon départ, mais ne te repose pas trop vite sur tes lauriers. L’albanais s’écrit en alphabet latin, ce qui surprend beaucoup d’apprenants qui s’attendent à un nouvel alphabet. En fait, c’est une bonne nouvelle. Mais les lettres ne se prononcent pas toutes comme en anglais : « xh » se prononce comme le « j » de « jungle », « q » comme un « ch » doux, et « ë » est un son schwa neutre. Consacre ta première semaine uniquement aux règles de prononciation albanaises avant de t’attaquer au vocabulaire. Ça ne prend que quelques jours et ça t’évitera des semaines de mauvaise prononciation.
• Apprends un groupe de mots d’emprunt à la fois. Le vocabulaire albanais est constitué de plusieurs couches issues de différentes périodes historiques : des emprunts au latin datant de l’Empire romain, des emprunts au grec de l’époque byzantine, et des emprunts au turc de la période ottomane. Quand tu remarques qu’un mot te semble familier, essaie de déterminer de quelle période il vient. « Mik » (ami) vient du latin « amicus ». « Xham » (verre) vient du turc « cam ». Regrouper les mots par origine transforme un vocabulaire disparate en une carte de l’histoire albanaise, et les cartes sont plus faciles à mémoriser que les listes.
• Commence par Tosk, mais sache pourquoi Gheg va te surprendre. L’albanais standard est basé sur le dialecte tosk, c’est donc ce que t’enseigneront les manuels, les applications et les médias albanais. Mais si tu regardes des vidéos albanaises sur YouTube, que tu écoutes de la musique du Kosovo ou que tu te rends un jour en Macédoine du Nord, tu tomberas très vite sur des particularités du dialecte gheg : des sons de voyelles différents, certaines formes verbales différentes et un vocabulaire qui s’en écarte parfois. Si tu le sais à l’avance, tu ne penseras pas que tu as mal appris. Ce n’est pas le cas. Tu viens simplement de découvrir l’autre dialecte.
• Les verbes albanais te sembleront bizarres, même si tu connais d’autres langues des Balkans. L’albanais a son propre système verbal qui ne correspond pas exactement à celui des langues voisines. Le subjonctif est utilisé de manière bien plus large qu’en anglais, et la distinction entre la voix active et la voix moyenne a un impact sur les phrases de tous les jours. Ne passe pas à côté des notes de grammaire quand elles parlent des verbes. C’est là que l’albanais cesse d’être un problème de vocabulaire pour devenir un problème de structure.
• Renseigne-toi sur les communautés arbëreshë. Il y a des villages où on parle albanais dans le sud de l’Italie, dont les habitants sont les descendants de migrants du XVe siècle, et qui ont conservé une forme ancienne de l’albanais depuis plus de 500 ans. Suivre les contenus en arbëreshë sur Internet, c’est un moyen vraiment intéressant de voir comment la langue a évolué, et ça relie l’albanais à une histoire plus large de diaspora et de survie, ce qui rend la langue moins abstraite et plus vivante.
• Télécharge l’appli Ling pour suivre des cours d’albanais conçus par des locuteurs natifs, qui couvrent le vocabulaire, la prononciation et les conversations réelles. C’est l’une des rares plateformes structurées où l’albanais est traité comme il se doit, au lieu d’être relégué au second plan.

FAQ : À quelle langue l’albanais ressemble-t-il ?

L’albanais est une langue à part, et c’est justement pour ça qu’il vaut le coup de l’apprendre

J’y pense chaque fois que j’entends parler albanais. Il y a quelque chose de vraiment remarquable dans une langue qui a réussi à survivre, intacte, à travers l’Empire romain, l’Empire byzantin, la période ottomane et des siècles de pression exercée par toutes les langues voisines. Elle a absorbé ce dont elle avait besoin du latin, du grec, du turc et des langues slaves. Elle a partagé sa grammaire avec ses voisins. Mais elle n’a jamais cessé d’être elle-même.

C’est en fait ce que la question « À quelle langue l’albanais ressemble-t-il ? » veut vraiment dire. La réponse, c’est : un peu de tout, et rien de tout à fait. L’albanais est une langue qui porte toute l’histoire des Balkans dans son vocabulaire, tout en restant, sur le plan structurel, différente de tout ce qui l’entoure.

Pour ceux qui l’apprennent, ce caractère unique est à la fois un défi et une récompense. Tu n’auras pas le raccourci qu’offre une langue apparentée. En revanche, tu découvriras une facette de l’histoire linguistique européenne que la plupart des gens ignorent, parlée aujourd’hui par environ 7,5 millions d’albanais en Albanie, au Kosovo, en Macédoine du Nord et au sein des communautés de la diaspora à travers le monde. Ce n’est pas rien. C’est même énorme !

Prêt à pratiquer l’albanais tous les jours ?

Une pratique quotidienne structurée, c’est la meilleure façon d’apprendre une langue qui n’a pas de langue apparentée sur laquelle s’appuyer. Commence à apprendre l’albanais avec l’appli Ling, dont les leçons sont conçues par des locuteurs natifs et des experts en langues. Dès la première leçon, tu aborderas le vocabulaire, la prononciation, la grammaire et des conversations de la vie de tous les jours.