Demande à dix linguistes quelle est la langue la plus ancienne du monde, et tu obtiendras des dizaines de réponses différentes.
En effet, de quoi parle-t-on ? De la plus ancienne trace écrite ? Ou de la plus ancienne langue encore parlée aujourd’hui ?
Comme tu l’as sans doute deviné, il existe de nombreuses définitions, et chacune mène à une réponse différente. Alors, si ce sujet t’intrigue, tu es au bon endroit. Ce guide passe en revue ce qu’on sait déjà !
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Points clés
- Le sumérien détient généralement le titre de la plus ancienne langue écrite du monde, avec les premières traces d’écriture cunéiforme remontant à 3400-3200 av. J.-C.
- Les linguistes sont parvenus à dater des langues anciennes grâce à plusieurs méthodes, comme l’épigraphie, la datation au carbone 14 et la linguistique comparée.
- Le sujet de la « langue la plus ancienne » se divise généralement en deux catégories : la plus ancienne trace écrite et la langue la plus ancienne encore parlée aujourd’hui, et elles ont rarement la même réponse.
- Le tamoul, le chinois, le grec et le basque sont des langues anciennes toujours parlées aujourd’hui, malgré des racines qui remontent à plusieurs milliers d’années.
Que signifie réellement « la langue la plus ancienne du monde » ?
Parler de la langue la plus ancienne du monde renvoie généralement à deux choses : soit les plus anciennes traces écrites conservées d’une langue, soit la langue la plus ancienne encore parlée aujourd’hui.
Et bien sûr, langue écrite et langue parlée ne sont pas la même chose.
En effet, une langue peut être ancienne et éteinte, comme le sumérien, ou ancienne et toujours parlée, comme le tamoul, le grec ou le chinois.
Mais là encore, une question se pose : une langue doit-elle survivre intacte, ou peut-elle évoluer et être toujours considérée comme la même langue ?
Comment les linguistes déterminent-ils l’âge d’une langue ?
Pour déterminer l’âge d’une langue ancienne, les linguistes s’appuient sur quelques méthodes bien connues.
Par exemple, l’épigraphie, l’étude scientifique des écrits, estime l’âge d’un texte d’après le style de son écriture, le matériau utilisé et les différents éléments archéologiques qui l’entourent.
De même, la datation au carbone 14 peut révéler l’âge de la matière organique sur laquelle repose un texte, comme le bois, l’os ou le parchemin.
En revanche, la linguistique comparée reconstitue la façon dont des langues proches se sont probablement séparées au fil du temps, en les étudiant en profondeur et en repérant leurs schémas communs.
Ainsi, pour les linguistes, étudier l’âge d’une langue revient en réalité à étudier tout ce qui gravite autour d’elle, et tout ceci permet d’établir des corrélations et de tirer des conclusions qui confirment à quelle période du temps ces langues étaient écrites et utilisées.
Quelle langue possède-t-elle les plus anciennes traces écrites ?
Le titre de « plus ancienne langue écrite » revient généralement au sumérien.
Selon le British Museum, l’écriture cunéiforme a d’abord été mise au point par des scribes sumériens dans la ville d’Uruk (dans l’Irak actuel), à l’origine utilisée comme outil de comptabilité pour suivre les biens de consommation. Les plus anciennes tablettes d’écriture cunéiforme retrouvées par les archéologues remontent à environ 3400 à 3200 av. J.-C.
Plus tard, l’écriture cunéiforme a aussi servi à consigner le droit, la poésie et les traditions, et elle est restée en usage actif pendant plus de 3 000 ans avant de disparaître au Ier siècle apr. J.-C.
L’égyptien est-il une langue ancienne ?
Parmi d’autres langues anciennes bien connues, qui viennent juste après le sumérien, figure l’égyptien.
Les hiéroglyphes, symboles utilisés pour écrire l’égyptien, sont apparus vers 3250 av. J.-C. et ont connu une longévité impressionnante.
La dernière inscription hiéroglyphique connue est le graffiti d’Esmet-Akhom, gravé par un prêtre au temple de Philæ en 394 apr. J.-C.
Mais contrairement au sumérien, la langue égyptienne n’a pas disparu. C’est une langue rare qui a évolué. À mesure que l’influence du grec, puis de l’arabe, s’est étendue en Égypte, la langue parlée a elle aussi peu à peu évolué vers le copte, qui s’écrit aujourd’hui avec l’alphabet grec auquel s’ajoutent quelques lettres empruntées à l’ancienne écriture démotique.
Le copte survit aujourd’hui comme langue liturgique de l’Église copte orthodoxe en Égypte, notamment dans les textes religieux.
Quelles langues anciennes sont-elles encore parlées aujourd’hui ?
Une langue ancienne et une langue morte sont deux notions linguistiques différentes.
Si les langues mortes ne sont plus parlées, de nombreuses langues aux racines anciennes, comme le grec, le sont toujours. Cela dit, elles ont beaucoup évolué au fil du temps :
| Langue | Plus ancienne preuve retrouvée | Situation aujourd’hui |
|---|---|---|
| Tamoul | Inscriptions en tamoul-brahmi, vers le IIe siècle av. J.-C. | Parlé par plus de 75 millions de personnes, principalement en Inde et au Sri Lanka |
| Chinois | Écriture sur os oraculaires, vers 1250 av. J.-C. | Le mandarin compte plus d’un milliard de locuteurs |
| Grec | Tablettes mycéniennes en linéaire B, vers 1450 av. J.-C. | Toujours parlé par environ 13 millions de personnes |
| Sanskrit | Hymnes du Rigveda, composés oralement vers 1500 av. J.-C. | N’est plus une langue du quotidien, mais reste utilisé dans la liturgie et dans des efforts de renaissance modernes |
| Basque | Origines incertaines, antérieur à l’arrivée des langues indo-européennes en Europe | Toujours parlé au Pays basque ; aucune langue apparentée connue |
👉 L’ancienneté seule ne signifie donc pas forcément qu’une langue est morte. Par exemple, bien qu’il s’agisse d’une langue très ancienne, le chinois n’a historiquement jamais vraiment cessé d’être parlé et a évolué vers sa forme moderne, parlée aujourd’hui par plus d’un milliard de personnes.
FAQ – La langue la plus ancienne du monde
Le sumérien ou l’égyptien est-il le plus ancien ?
Le sumérien est généralement considéré comme la plus ancienne langue écrite, l’écriture cunéiforme remontant à environ 3400-3200 av. J.-C. Les hiéroglyphes égyptiens, eux, sont apparus légèrement plus tard, vers 3200 av. J.-C., et les deux systèmes se sont probablement développés indépendamment.
Quelle est la langue la plus ancienne parlée aujourd’hui ?
Le tamoul et le grec sont probablement les langues les plus anciennes parlées aujourd’hui, et de nombreuses autres langues, comme l’arabe et l’hébreu moderne, figurent elles aussi parmi les langues les plus anciennes du monde.
Pourquoi certaines langues anciennes se sont-elles éteintes là où d’autres ont survécu ?
Une langue survit généralement en fonction du pouvoir politique, économique et social de ceux qui la parlent. La plupart des langues anciennes qui se sont éteintes, comme le sumérien, se sont probablement effacées à cause de crises environnementales et d’invasions étrangères, tandis que d’autres, comme le tamoul et le chinois, ont continué à se transmettre par la conquête et la littérature, créant un riche patrimoine linguistique qui a permis à ces langues de survivre et d’évoluer.
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Voilà ! Tu sais maintenant que le titre de « langue la plus ancienne » dépend entièrement de ce qu’on mesure, qu’il s’agisse des traces écrites ou de la continuité dans le temps.
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